Women's Activism in the Face of Disasters in Acapulco Guerrero, Mexico
The State of Guerrero, Mexico, due to its geographical location in the coastal zone, is highly vulnerable to geological and hydrometeorological phenomena, as it is located near the Pacific Ocean and in the ring of fire it is even more so, if there is the incidence of climate change where rainfall and seismicity intensify or are more frequent.
On October 24 and 25, 2023, Guerrero experienced a terrible hurricane called Otis being category 5 with very strong wind gusts. It is worth mentioning that the ‘colonias’ which are located in the highlands of Acapulco, are more directly affected. ‘Colonia’ in the Mexican context refers to a group of people of the same geographical origin, and in the case of the one I am going to describe, they are located mostly on unstable slopes and have similar socioeconomic backgrounds. In the Burócratas neighbourhood, located in the upper part of Acapulco, and where the powerful gusts of air detached the roofs of galvanized sheets and cardboard of the houses, the hurricane completely demolished most houses. It should be noted that some of them had been built of wood with cardboard sheets and galvanized for years and those who lived in them were women heads of household. Throughout the Municipality of Acapulco it was like this, there were human losses in other neighbourhoods too such as the Twentieth of November, the New Era, the Francisco Villa and others, due to landslides of earth and rocks, also in the coastal area dedicated to tourism, many died and others are still missing, including men and women who were working on the boats when Otis arrived. Likewise, the hotels on the coastal strip and the condominiums in the diamond zone suffered severe damage, mostly in their structures and windows.
During the hurricane together, with my daughter Estefanía who is twenty-two years old, we started to cover a window, but the bursts were so strong that it broke everything we put on the window, we tried to cover things so that they would not get wet and damaged, but everything was removed and suddenly the roof detached completely. Prior to that, I felt deafened and no matter how much I salivated I could not hear anything, until when the roof was blown off, but at the same time it threw me backwards falling right into one of the beds. I got up quickly and hugged my granddaughter and grandson, who from their beds, saw me scared. With my daughter we pulled one of the mattresses that we used as a wall to cover ourselves. Almost at 3:00 a.m. we felt very cold because the mattress on top of the bunk bed had been soaked with water and slipped on our face and body, it was when I knew I had to go out to get help and protect my little ones. We tried to go out twice with my daughter Estefanía holding hands, but the wind outside was very strong and we went back, it wasn’t until the third time that we managed to go out to ask for help and the neighbours next door supported us and it was how we spent the hours until dawn and see with shock my Acapulco destroyed everywhere.
In the different activities carried out in the management of the Otis disaster, gender roles were apparent, first women were mostly the ones who cleaned the houses, prepared food, took care of children, placed the clotheslines of wet clothes, personal documents and wet books out in the sun, while the men fixed the roofs, rehabilitated the access between relatives and neighbours, especially in the avenues and main streets. They had to remove lamp posts, rocks and earth that blocked them. Each one helped from their capacities, while humanitarian aid and government arrived, but it was clear that the first responders were us, the united and supportive communities.
In this context, how not to think about the past hurricanes such as Paulina, Storm Henriett, Manuel and Ingrid where there were great human, economic and environmental losses due to the devastation of tropical cyclones. In chronological order, the following hurricanes are the ones that have most impacted the State of Guerrero and especially Acapulco. See diagram 1.
In 1997, with Hurricane Paulina, one of the most devastated neighbourhoods was Palma Sola FOVISSSTE, where approximately thirty-six to forty people lost their lives in that small territory, while overall in Guerrero approximately two hundred and fifty people lost their lives.
In 2007, the disaster caused by the storm Henriette occurred where six people died, broken down by sex and age; a 40-year-old adult man, father of children aged 10 and 12, who lived in the Miguel de la Madrid neighbourhood, and in the Camino al Cielo neighbourhood, in the upper part of the Colossus, three minors died; 2 boys aged 12 and 11 and a 16 year old girl, in both cases due to rockslides and land slopes to their homes.
In 2013, another disaster was caused by hurricanes Manuel and Ingrid, and approximately seventy-one people lost their lives due to a large landslide in the community of La Pintada, Guerrero. The Undersecretary of State Civil Protection of Guerrero provided me with a report of the damage caused by the tropical cyclones Ingrid and Manuel on September 13, 2013, where we lost 130 women, men, and children, due to landslides on their homes as well as of planting and grazing lands. It is worth mentioning that this report was prepared by regions, municipalities and neighbourhoods at the state level, but there was no disaggregation of deaths by sex or age.
I disaggregated the data myself by sex and age, by regions and municipalities of Guerrero. It is of utmost importance to quantify human losses and make them visible, and it is impressive to see that children lose their lives without being counted. The authorities only give a very generalized number of human losses, which does not allow for the expansion of disaster risk management in a comprehensive manner. It is important that prevention information reaches children in their homes and schools, by municipalities and regions. See Table 1 and Table 2 at the end of the document.
Diagram 1. Chronological Sequence of Human Losses Caused by Storms and Hurricanes in Guerrero
Source: Authors' own elaboration
Activism in 2007 in Acapulco de Juárez, Guerrero Mexico
Faced with such a problem, my activism started in 2007. I was a housewife with three minor daughters, facing the uncertainty and impotence of seeing the children of the Camino al Cielo neighbourhood die, terribly beaten up by the earthen slope. I asked myself why? Why do children die unfairly? What are the authorities missing to prevent these disasters? What does the population need to know how to act in the face of disasters?
This is when I took the initiative to do social management for the different neighbourhoods and towns, first, with the municipal government, with the councillors of the Buenos Aires commune, then with the state government with programs and support for low-income communities to improve the quality of life of the population.
This activism set the tone for me to continue reflecting on how I could have a greater impact on being part of the solution to this gigantic problem, and move to a better paradigm of managing risk in the face of so many human, environmental and economic losses. Thinking about Guerrero, which is considered a land with high marginalization and social backwardness, I wondered if the past disasters have slowed down its development.
I empowered myself by making the decision to study for a Bachelor degree at the age of thirty-two, with my daughters at home, and then went on to study a Master's degree focused on risk management and women’s empowerment. I created a Civil Association with women, legally consolidated on February fourteen, 2020, with whom we have been carrying out various activities in neighbourhoods of of Acapulco through face-to-face and virtual workshops, strengthening the capacities of the population most exposed to risks, mapping the areas beforehand, coordinating with the three levels of government (municipal, state and federal), involving academia and international projects to secure financing for social programs for the neighbourhoods in vulnerable conditions.
Currently, I am studying for a PhD in urban planning at the Faculty of Urban and Regional Planning (FAPUR) of the Autonomous University of Mexico (UAMex), with a thesis on comprehensive disaster risk management in the face of landslides with an intersectional gender perspective, looking more specifically at the population that lives in the Veladero National Park. Working hand in hand with the civil association created few years ago, and organizing activities with the social participation of the women who are members of this association and who I represent with pride.
By way of conclusion, I contend that a comprehensive disaster risk management approach has to be included in the urban planning of Guerrero, Acapulco and the coastal states of the Mexican Republic, bringing an intersectional gender perspective to understand that the impacts are differentiated by social groups. Thus, the resources in the reconstruction stage of disasters management should be given to women and men equitably, attending to their different needs. The recent Hurricane Otis came to remind us that global vulnerabilities, as well mentioned by the Colombian author Chaux (1993), must be addressed beforehand so as to prevent disasters. In other words, moving from disaster management to Integrated Disaster Risk Management (GIRD) would be a truly comprehensive paradigm shift. See diagram 1.
Diagram 2. Paradigm shift
Photographic evidence of the activities carried out in the colonies of the port of Acapulco
Table 1. Disaggregation of deaths by age during hurricanes Manuel and Ingrid 2013
Table 2. Disaggregation of deaths by age during hurricanes Manuel and Ingrid 2013
Source: Authors' own elaboration, with data from the Ministry of Public Security and Civil Protection 2013
--- Spanish version ----
Activismo de las mujeres frente a los desastres en Acapulco Guerrero, México
El Estado de Guerrero México, por su ubicación geográfica en zona Costera, es altamente vulnerable a los fenómenos geológicos e hidrometeorológicos al estar situado cerca del océano pacífico y en el cinturón de fuego lo es aún más, si existe la incidencia del cambio climático en donde se intensifican o son más frecuentes las precipitaciones y sismicidad.
Los días 24 y 25 de octubre del año 2023, en Guerrero se vivió un terrible huracán llamado Otis siendo categoría 5 con ráfagas de vientos muy fuertes. Cabe mencionar que las colonias ubicadas en las partes altas y precisando mejor en el anfiteatro de Acapulco y quiero a la vez dar la definición de colonia en el contexto mexicano refiere a un grupo de personas de un mismo origen geográfico, en este caso del que voy a describir se ubican mayormente en laderas inestables y factores socioeconómicos similares entre sí, en la colonia Burócratas ubicada en la parte alta de Acapulco y en donde las potentes ráfagas de aire desprendieron los techos de láminas galvanizadas y de cartón de las viviendas, tiró casas completamente. Cabe resaltar que algunas de ellas habían sido construidas de madera con láminas de cartón y galvanizadas ya por años y quienes habitaban en ellas eran mujeres jefas de familia. En todo el Municipio de Acapulco fue así, hubo pérdidas humanas en otras colonias como la veinte de noviembre, la Nueva Era, la Francisco Villa y otras, por deslizamientos de taludes de tierra y rocas, también en el área costera quienes se dedicaban a la atención turísticas mediante las embarcaciones, muchos fallecieron y otros aún se encuentran en calidad de desaparecidos, hombres y mujeres que estuvieron trabajando en las embarcaciones cuando Otis llegó. E igualmente la hotelería de la franja costera y los condominios de la zona diamante sufrieron severos daños mayormente en sus acabados y ventanales.
Durante el huracán junto con mi hija Estefanía quien tiene veinte dos años de edad empezamos a cubrir una ventana, pero las ráfagas fueron muy fuertes que rompía todo lo que le colocábamos a la ventana, tratábamos de cubrir las cosas para que no se mojarán y se dañaran, pero todo lo quitaba y de repente desprendió el techo en su totalidad. Previo a ello sentí ensordecerme y por más que salivaba no lograba escuchar nada, hasta cuando se voló el techo pude ya escuchar, pero a la vez me tiró hacia atrás cayendo justamente en una de las camas, me levante rápidamente y abrace a mi nieta y nieto que desde sus camas me veían asustados y con mi hija jalamos uno de los colchones que utilizamos como pared para cubrirnos. Ya casi como a las 3:00 a.m. sentíamos mucho frío pues el colchón de arriba que tenía la litera en donde estaban los niños se había empapado de agua y nos resbala en el rostro y cuerpo, fue cuando sabía que tenía que salir a buscar ayuda y proteger a un más a mis pequeños. Intentamos salir dos veces con mi hija Estefanía agarradas de las manos, pero el viento afuera estaba muy fuerte y nos regresábamos, fue hasta la tercera vez que si logramos salir a pedir ayuda y nos apoyaron los vecinos al lado y fue donde pasamos las horas hasta que amaneciera y ver con asombro a mi Acapulco destruido por todas partes.
En las diferentes actividades realizadas en la gestión del desastre Otis, se visualizaron los roles de género, primeramente las mujeres mayormente éramos quienes limpiábamos las viviendas, preparábamos los alimentos, cuidábamos de los menores, se colocaban los tendederos de ropa mojada, se tendían al sol los documentos personales y libros mojados, los hombres arreglaban los techos, se rehabilitaban los accesos entre familiares y vecinos sobre todo en las avenidas y calles principales a quitar los postes de luz, las rocas y tierra que las bloqueaba, cada quien desde sus capacidades, mientras llegaba la ayuda humanitaria y de los tres niveles de gobierno, se dejó ver que los primeros respondientes somos nosotros las comunidades unidas y solidarias.
Así también como olvidar los pasados huracanes como el Paulina, la tormenta Henriett, Manuel e Ingrid en donde hubo grandes pérdidas humanas, económicas y ambientales a causa de la devastación de los ciclones tropicales. En un orden cronológico los siguientes huracanes son los que mayormente han impactado al Estado de Guerrero y especialmente a Acapulco. Ver diagrama 1.
En 1997 con el huracán Paulina una de las colonias mayormente devastada fue la colonia Palma Sola FOVISSSTE donde aproximadamente perdieron la vida de entre cuarenta a treinta y seis personas en ese pequeño territorio, de manera general en Guerrero perdieron la vida aproximadamente doscientas cincuenta personas.
En el año de 2007, ocurrió el desastre ocasionado por la tormenta “Henriette” donde fallecieron seis personas, de manera desglosada por sexo y edad fueron; un adulto hombre de 40 años padre de los niños con edades de 10 y 12 años quienes vivían en la Colonia Miguel de la Madrid, y en la colonia Camino al Cielo parte alta del Coloso donde murieron tres menores; 2 niños con edades de 12 y 11 años y una niña de 16 años. Ambos fallecidos y fallecida fue a causa de deslizamientos de rocas y talud de tierra a sus viviendas.
Para el año del 2013 surge otro desastre ocasionado por los huracanes Manuel e Ingrid donde perdieron la vida aproximadamente setenta y un personas, por un gran deslizamiento en la comunidad de la Pintada, Guerrero. La Subsecretaría de Protección Civil Estatal de Guerrero, me brindó un informe de daños por las lluvias ocasionadas por los ciclones tropicales Ingrid y Manuel el 13 de septiembre del 2013 donde perdieron 130 entre mujeres, hombres, niños y niñas, por deslizamientos de cerros sobre sus viviendas y deslaves de terrenos de siembra y pastoreo, así como derrumbes y colapsos sobre viviendas. Cabe mencionar que dicho informe fue elaborado por regiones, municipios y colonias a nivel estatal pero no hubo una desagregación de fallecidos por sexo ni edad en el conteo para el registro de dicho informe.
De manera personal desagregué dicho informe de los fallecidos y fallecidas por sexo y edad, por regiones y municipios de Guerrero, es de suma importancia para el análisis cuantificable de pérdidas humanas y visibilizarlas ya que es impresionante ver que las niñas y los niños pierden la vida sin ser contados y las autoridades solo den un número muy generalizado de las pérdidas humanas, y que esa manera como lo vienen haciendo no se permite ampliar la gestión del riesgo de desastre de manera integral, para que la información de prevención llegue a la población infantil desde sus hogares y escuelas, por municipios y regiones, ver al final del documento tabla 1 y tabla 2.
Activismo en el año de 2007 en Acapulco de Juárez, Guerrero México
Ante tal problemática, surge mi activismo, desde el año de 2007 siendo ama de casa y con tres hijas menores de edad, ante la incertidumbre, impotencia y coraje de ver fallecidos eran mis vecinitos a los dos menores de edad y de la menor de la colonia Camino al Cielo, terriblemente golpeados por el talud de tierra. Y es donde yo me preguntó el ¿por qué? injustamente mueren los niños y niñas. ¿Qué les falta a las autoridades para prevenir los desastres? ¿Qué requiere la población para saber actuar ante los desastres?
Es donde tomé la iniciativa de hacer gestoría social para las diferentes colonias y poblados, primeramente, con el gobierno municipal con regidores y regidoras de la comuna porteña, después con el gobierno estatal con programas y apoyos para las comunidades de bajos recursos económicos y mejorar la calidad de vida de la población.
Dicho activismo dio la pauta para que siguiera reflexionando como podría incidir más en ser parte de la solución a este titánico problema de los desastres y pasar a otro mejor paradigma de gestionar el riesgo ante tantas pérdidas humanas, ambientales y económicas. Pensar porque Guerrero es considerado un país con alta marginación y rezago social, ¿será que los desastres pasados han frenado el desarrollo de este? Me pregunto.
Bien, me empoderé tomando la decisión de estudiar mi licenciatura a los treinta y dos años, con mis hijas acuestas, para después pasar a estudiar mi maestría realizando una tesis enfocada en la gestión de riesgo con el empoderamiento de mujeres, al término de la misma, conforme una Asociación Civil (AC) con mujeres, dicha (AC) la cual se consolido legalmente el día catorce de febrero del año 2020 y de manera organizada hemos venido realizando diversas actividades en colonias del puerto de Acapulco a través de talleres presenciales y virtuales, fortaleciendo las capacidades de la población mayormente expuestas a riesgos, mapeando las zonas previamente, logrando la vinculación con los tres niveles de gobierno, academia y proyectos internacionales para bajar financiamiento y programas sociales para las colonias en condición de vulnerabilidad.
Actualmente, me encuentro estudiando el doctorado en urbanismo en la Facultad de Planeación Urbana y Regional (FAPUR) de la Universidad Autónoma de México (UAMex) construyendo una tesis de gestión integral del riesgo de desastres ante deslizamientos con perspectiva de género interseccional con la población que habita en el Parque Nacional el Veladero. Trabajando a la par con la (AC) constituida y realizando todo de manera organizada y con participación social de las mujeres que están dentro de la (AC) que dignamente represento.
A modo de conclusión, la gestión integral del riesgo de desastres requiere estar dentro de la planeación urbana en Guerrero, en estos momentos en Acapulco y de los estados costeros de la República Mexicana de manera transversal, así como la perspectiva de género interseccional para vislumbrar que los impactos se enfrentan de manera diferenciada y para el manejo de los recursos en la etapa de reconstrucción de los desastres, estos recursos se entreguen de manera equitativa tanto a mujeres como a los hombres, ya que las necesidades son diferentes. El reciente huracán Otis vino a mostrar la vulnerabilidad global tan mencionada por el colombiano Chaux (1993) y que se deben de atender previamente. Es decir, pasar de la gestión a los desastres a la Gestión Integral del Riesgo de Desastres (GIRD) un cambio de paradigma, realmente integral. Ver el diagrama 1.
Celia Ramírez Aguirre is a Sociologist of Communication and Education, with a Master's Degree in Management for Sustainable Development from the Autonomous University of Guerrero (UAGro). She is studying for a PhD in urban planning at the Faculty of Urban and Regional Planning of the Autonomous University of Mexico (UAEMex), Toluca de Lerdo, Mexico, with thesis on "Comprehensive Disaster Risk Management in the face of landslides with an intersectional gender perspective in the Veladero National Park in Acapulco, Guerrero, Mexico.
She is president of the Integral Institute for the Social Management of Disaster Risk and Climate Change in Acapulco, Guerrero, Mexico.
She has carried out community work with women and girls on issues of risk management and adaptation to climate change, achieving management and liaison with the three levels of government, academia and international organizations.
Email: celiaramirez136@gmail.com
Publication of articles
· Master's postgraduate thesis: Intervention strategy to promote disaster risk management through capacity development and empowerment of women in Acapulco de Juárez, Guerrero CONACYT- UAGro. (2017-2019) http://ri.uagro.mx/handle/uagro/1039
· Community Kitchen Program During COVID-19 Pandemic (July 2020) https://www.calameo.com/books/00279056095c0f8020682
· Local and gender-sensitive risk prevention: experience and lessons learned from Acapulco (REDER Magazine Vol. 5, No. 1 2021) http://www.revistareder.com/ojs/index.php/reder/article/view/59
· Informational Handbook: Recognizing Disaster Risk in Your Community (December 03, 2020) https://www.calameo.com/books/0066007365dccd359f71f
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